霞之城城下町东面聚落区，是本地最大的商业圈，商铺林立。
每逢节假日，周边的小商贩们就会在这里云集，这里也是町民阶层消磨时间的地点。
路边两侧的商铺有米店、酱油铺、蔬菜屋、书店、理发铺、钱汤、成衣铺子、居酒屋以及杂货铺和小商贩们的露天摊子。
“人还真多。”
穿着条纹式样的窄袖和服的百介，望着路上汹涌的人潮，忍不住在心中感慨，原来这个世界并不是“游戏”的舞台，在这里，每个人都有自己的人生要过。
“不好意思，百介先生，让你久等了。”
气喘吁吁的声音从旁边传了过来。
百介转过头，就看到了穿着蓝色紫阳花纹路和服的娇小女孩，她的肩上还搭着披肩。
她应该是匆匆忙忙一路小跑地赶过来的，发簪上的藤花也随着女孩起伏的呼吸，摇晃了起来。
“没关系，在下并没有等太久。”
百介递出手帕。
“先把汗擦一下吧？”
“谢、谢谢。”
叶芽擦了擦额头上的汗，害羞地露出不好意思的笑容。
“不过，这条手帕明明是百介阁下的，却给我用了……”
“啊~~没事。”
百介摇了摇头。
“不过是一条手帕，叶芽小姐不用太在意。”
“那、那个……我会洗干净后再还给你。”
她一脸认真的回应。
“也可以。”
百介点了点头。
一条手帕罢了，他并不会太在意。
“这并不是什么珍贵的东西，叶芽小姐不用太在意，这种东西不用洗了，觉得比较脏就丢掉好了。”
“这、这可不行。”
叶芽一脸郑重。
“这应当是百介先生的私人物品吧？我会慎重对待的……”
“真不用慎重。”
百介觉得这个女孩有些死脑筋，他苦笑着说：“那就送给叶芽小姐吧。”
“诶诶……可、可以吗？”
“这真不是什么贵重的东西。”
“谢、谢谢。”
叶芽又是懊恼，又倍感幸运。
她想，自己不应该在挑选衣服时花了太多时间（中间还被商会那些得知她要去约会的侍女们打趣作弄），这才拖了这么长时间导致迟到。
然而，要是没有迟到，也不可能获得这种“礼物”。
‘真、真是太棒啦！’
女孩在胸前握紧拳头，胸口瞬间有种甜蜜感受往返飞窜。
叶芽小小地深呼吸，把乱七八糟的情绪压了下去。舔了舔因紧张而干燥的嘴巴。
——不能慌张，也不能露出破绽。
——对了，商会爱好恋爱八卦的那些侍女们怎么说的~~第一步不能操之过急，先从慢慢拉近距离开始。
她重新摆出笑脸说：“对了，百介先生，请叫我叶芽好了，我说白了也只是乡下村落出身……总是叫我什么叶芽小姐，被外人听到会取笑我的。”
“不，这是礼节问题。”
“那，可不可私下不要这么称呼。”
她用小狗狗似的期待眼神仰望着他。
“唔……？”
百介皱起了眉头，像是陷入苦恼。
“可以……私下的话，请随意吧，叶芽小姐。”
“是叶芽。”
她鼓起双颊。
“好，叶芽。”
“嘿嘿嘿~~”
叶芽嘴巴弯的像新月一般，得意地笑了起来。
“百介先生不用跟我客气，那种自称你自己不也是不习惯吗？”
她露出猫咪般的表情。
“是吗？”
百介没有想到她会如此敏锐。
——没错，他会刻意在不同人面前用不同的自称，跟才藏这些熟稔的人，他会用“我”这种自称；
在二小姐葛花面前，还有不熟悉的外人面前，他一直都使用“在下”这样的称呼。
“好吧。”
他突然起了一丝捉弄叶芽的心情，微微一笑道：“私下时我不会再用那种自称，不过……叶芽也不要一直叫我百介先生，换个称呼吧。”
“换个称呼吗？”
听到这里，叶芽一脸认真地歪了歪头。
“呜……这还真是个难题。”
她这才发现自己被反将一军。
“哦，对了……”
叶芽用力捶了下手掌。
“呼呼，那就叫百介先生……‘哥哥’怎么样？”
“……啊？”
隔了几十秒钟的空白后，百介发出木讷的声音。
“叶芽我，一直都想要一个大哥。”
少女娇滴滴的声音响了起来。
“要是百介先生不介意的话，请让用‘哥哥’来称呼你。”
她不仅轻松化解了百介的攻势，反而一转防守变成了主动进攻。
“百介哥哥，今天一整天可以陪我一下吗！？”
叶芽向他伸出手来。
她的嘴角漾起可人的微笑，有如小花绽放。
这次换成百介露出苦闷的表情。
……
“兄、兄长大人，你这是在做些什么啊？”
“出门！”
绫香大清早就发现自家兄长换了身便服，气势汹汹地要出门。
“你这是要到哪里去啊？”
“去城下町的集市。”
夜明右手拿着一张纸条，眉头深深地锁了起来。
“早上……不知从哪里有一张纸条落在桌上，上面说了一件很重要的事？”
“什么事？”
绫香绷紧了神经。
“纸条上说‘百介阁下可能被坏女人蒙骗，现在被对方偷偷拉到集市上约会’……”
夜明穿着木棉制的足袋，穿上木屐，急匆匆地往外走。
“总觉得不能置之不理，毕竟百介阁下已经算是我的朋友，朋友的事就是我的事，绝不能让百介被坏女人欺骗。”
——不不不，这跟兄长你毫无关系吧？
“什么叫没有关系？百介阁下可是我的恩人，总不能对救命恩人弃之不理，万一传出去的话，岂不是连一族的名声都要受到影响。”
“先不说这件事为什么会涉及到一族的名声。”
绫香出言反驳：“百介阁下什么时候跟兄长你这么亲近，他虽然是你的救命恩人，但是，也是黑姬山家的人吧？”
“这是男人之间的友情，我跟百介阁下是惺惺相惜的友人，绫香你是不懂这种男子汉之间的交际的。”
夜明说得脸不红气不喘，那态度的坚决的让她为之傻眼。
“好吧……我说兄长，那张纸条到底是谁寄来的？”
绫香连忙问：“有没有可能，这只是个作弄人的骗局？再说，百介阁下也不是那种容易受女人欺骗的性格。”
“不、不知道啊？”
夜明虽然对此感到疑惑，但是还是坚持己见。
“不过，总不能因为怀疑就坐视不理吧~~我要去跟百介阁下见一面，好好劝说他不要被女人所欺骗，男子汉大丈夫不能沉愐在温柔乡里~~”
绫香露出一脸纳闷的表情，她还是第一次看到自家兄长这么情绪高亢。
‘明明不过是个外人。’
还有，那种来历不明的纸条要是“陷阱”怎么办？
兄长还是跟以前一样，平日里大大咧咧，对什么事也不会着急，真遇上事脑子就会上头。
她在心底叹了口气。
‘不过，确实……涉及到那个男人，多少有些……’
没错，虽说觉得兄长可能只是上当受骗，但是要说自己的话，心底也有些好奇。
“……算了。”
绫香想说些什么……最后还是只能吐出这两个字。
“我知道了，兄长，我会陪你一起去。”
“欸？绫香也要一起来吗？”
“你这是说什么话~~兄长，你没有我的话明明什么事也办不好吧？”
……
虽然没有到饭点的时间，但是食物加热后的香气飘荡在街头，城下町的露天小摊上摆满了各种食物，能吃的有烤团子，糕点，鱼类，乌冬面，荞麦等等。
街边还有几家茶水店的商铺，还兼给客人卖一些日式点心。
“豆沙馅的‘练切’吗？”
百介看着端过来的茶点。
他拿起来尝了一块。这种“练切”是造型很像小小豆沙包的和果子，面皮是白芸豆沙加糯米揉成的，隐隐透出里头红豆馅的白皮，仿佛入口即化。
听说这一款点心，算是本地这家茶水屋里非常热门的商品。
每天都是定时供应，还对客人限量。
当然，也有可能是商家的噱头。
‘甜过头了。’
他不太习惯吃甜食。
不过，这是绫香请客的，百介也不便多抱怨什么……
“~~真是不好意思。”
叶芽带着十分抱歉的表情，她一边转着手指一边这么说：“因为今天有出门采购的工作，只好请百介哥哥陪我一起来集市一趟，虽然葛花小姐那边说的有些夸张，但是其实也只是需要哥哥你帮我搬些行李。”
……行李。
他的视线瞥向一旁摆放的几个箱子。
——没错，百介也是到达之后，才被叶芽告知，今天陪她外出主要是给商会那边进行采购工作。
莲丈商会在生意上做得颇大，然而，随着商业版块的扩张，也竖了不少敌人。
商会里的伙计、仆役、女侍们人数不少，但是为了安全考虑，一般并不允许随意外出。
像她这样的女孩子，每次出门采购生活用品，也需要有护卫或是男性陪同。
“因为莲丈大人受袭之后，商会那边防卫措施加强，护卫大哥都抽不出时间。”
叶芽在百介面前双手合十恳求。
“所以，我只能请相熟的葛花小姐帮个忙，派个人过来，只是没有想到最后要劳烦到哥哥。”
我就说嘛。
百介在心底感到好笑，哈，什么小心色诱啊~~这不完全是葛花那家伙胡说八道吗？
呵呵，她一定是因为莲丈仙十郎那番话，什么让自己入赘到稻香村当村长吉丁的上门女婿那些话倍感不爽。
葛花会刻意提醒自己，也是出于恶趣味，故意找机会敲打自己。
再说，叶芽这种小小年纪的小女孩，哪来那么多歪七扭八的古怪心机，根本是以小人之心度君子之腹。
“呼~~”
此时，百介那原本略有些紧张地心情，也彻底放松了下来，平静地喝了口茶。
‘哇~~好像效果还不错？’
叶芽一边装着喝茶，一边偷偷地打量百介脸上的表情，因为是工作之裕，他只戴了顶斗笠，没有戴上面具。
入店时也把斗笠摘了下来，听到自己的解释后，他脸上原本有些紧张的神情也松驰了下来。
‘她们说的还真有一点效果？’
这自然是酷爱八卦的侍女传递的恋爱小花招。
‘千万不要把男人逼的太紧……就像驯狗一样，要多给狗一些余裕空间，对男人黏的太过头，施加的压力太大，目标太明确，会让狗也讨厌自己的主人。’
‘说白了，直率表达好感是好事，但是过于直接，只会吓到他们……可是也不能给人太多小心思的感觉，那会让他们觉得心机太重。’
‘没错，你们之间也没有讲过几次话吧，说白了也是交情甚浅，要是被那个男人知道，没讲过几次话的人做出这么沉重的爱慕举动，多少会退避三舍。’
‘如何拿捏分寸，保持一种良好而又舒适的距离感，这是维持双方关系的关键，要牢记这一点哟~~小叶芽。’
没错，保持这样舒适的距离感，一点点增加距离才是重点。
叶芽在心里握紧了拳头。
‘葛花小姐，虽然不清楚你这么做的用意，但是我也有我的应对手段~~我是不会把未来的老公输给你的。’
与此同时，就在两人享受茶点时间的同时……自暗处有一双眼睛正偷偷地注视着叶芽和百介。
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