从那天起，郑然开始暗下决心改变自己。

他不再像从前那样得过且过，而是有意识地逼着自己更加积极地对待学习。这种改变连周小勇都看得目瞪口呆：“你小子吃了啥灵丹妙药啊？前几天还对数学谁教都头痛，现在居然主动做题！”

“有些事，得试着扛起来。”郑然含糊其辞地回答，但眼神中流露的认真却不容置疑。

回到家，他买了一摞参考书和笔记本，每晚对着公式整晚不睡，没看明白的题目就反复尝试。原本习惯日渐松散的他，第一次把全身心投入到了学习中。虽然这个过程让他头疼，但他心中一直挂着一个信念：既然叶静对他说过“你做的很多事，都是别人无法替代的”，那么他也必须用自己的努力，成为一个值得站在她身边的人。

而这些变化，也悄悄被叶静看在眼里。她并没有点破什么，但越来越多地察觉到，郑然似乎开始对自己的未来产生一种真正意义上的规划，而不仅仅是应付考试或逃避现实。

某天放学前，她主动停在郑然的桌前：“最近我看到你在写竞赛题。有什么需要问的吗？”

“啊？”郑然抬头，怔了一下，随后摸了摸后脑勺，语气略显窘迫，“有些地方确实挺难的……我想着先自己试试啃，等实在不明白再问你吧。”

叶静看着他，难得露出一丝微笑：“认真点挺好的。不过，别累坏自己，懂吗？”

简单的一句话，对于郑然来说却胜过千言万语。他点点头，目送叶静轻轻走出教室，心中某种沉甸甸的感情继续在悄然发酵。

与此同时，林天昊并没有因此放弃自己追求叶静的计划。虽然“告白”被拒绝，但他将其解读为叶静对感情的一种暂时延迟，而不是完全否决。他坚信，只要自己足够坚持，叶静总有一天会看到他的好。

一次模拟考结束后，学校张贴了全班排名表。林天昊以全年级第一的成绩轻松占据榜首，而叶静则位列第三。这两个名字出现在榜单上，不仅让全班人啧啧称赞，也成为了另一个侧面体现他们之间“势均力敌”的象征。

周围的同学逐渐形成了这样一种看法：林天昊和叶静是学校里“最般配”的两个人，不仅学习成绩卓越，而且在各类竞赛中频频合作。甚至有人对此打趣：“林天昊如果继续努力，也许毕业前就能加入叶静的传说了。”

但郑然听到这些谈论时，心里却不是滋味。他望着榜单上自己的排名，那刺眼的数字让他更加感到和对方的差距——他名列二十多名，虽然不算差劲，但和榜上前几位的名字相比，显得平庸而不起眼。

有一次，林天昊趁着班里氛围放松的空隙，对郑然旁敲侧击地说道：“听说你最近也在努力学习，挺不错的。人总要为自己的未来想想，对吧？”

郑然明白他话里的意思，但没有去争辩。只是默默握紧了自己的笔，告诉自己要更加用行动证明一切。他心里清楚，对林天昊的竞争远不只是成绩的高低，更是争取那个“能被叶静信赖的人”的资格。

初秋时节，学校准备了一次大型运动会，郑然被无意间选中参加男子200米短跑比赛。他本来想推辞，毕竟自己并不算田径方面的强项，但看到叶静被安排在运动会的后勤组，他心里忽然涌起了一种想赢的冲动。

比赛当天，郑然站在起跑线上，眼角余光瞥到叶静正站在场边，低头拿着记录笔写着什么。她没有注意到他，但对于郑然来说，那一小片熟悉的身影就已经足够让他全力以赴。

随着发令枪响，郑然拼尽全力向前奔跑。他酝酿这一刻已经很久，虽然体能上不一定是最好的，但他用尽了全身所有的意志去追赶。他最终以微弱的差距拿下了第三名，这已经是他个人运动会的最高纪录。

全场的欢呼声中，郑然大口喘着气，低头扶住膝盖，心中却异常满足。因为他知道，叶静在一旁也看到自己拼搏的这一幕。

“不错嘛，第三名挺厉害了。”叶静在散场后不动声色走了过来，声音依旧是平静中带着几分鼓励，“起码我觉得，你的努力值了。”

郑然看着她，没忍住开玩笑：“别只说得好听啊。下次你记得喊‘加油’，保不齐我能冲第一。”

叶静轻轻摇了摇头，嘴角绽开一朵极浅的笑意：“不用第一。只要你尽力就够了。”

郑然愣了愣，随后咧开嘴笑了。这句话像是一块温暖的石头，压在他心头却不沉重，而是让他逐渐更坚定地向前走。

尽管郑然一直努力拉近两人之间的距离，但叶静的内心却依旧保持着冷静和克制。她并非没有察觉到郑然对自己的心意，也渐渐对他的坚持与改变产生了好感，但她同时知道，自己并不是适合牵动别人情感的那种人。

她常对自己说：“你该专注于自己的目标，不应该因为任何感情被拖慢脚步。”

然而，每当她偶然回想起某些细节，比如郑然在春游时对她的保护，或者他在雨中将伞递给自己时的慌乱，她的心便会微微泛起涟漪。

林天昊的影子也时常浮现在她的世界里。他的优秀与自信，他的主动追求与好胜心，仿佛成为了围绕在叶静周围的一道更强烈的情感信号。可叶静却迟迟没有给出明确的回应，因为无论是对林天昊还是郑然，她都对自己的感情有所保留，甚至下意识将这些防备隐藏得更深。

那一天，她站在夕阳渐沉的窗边，望着操场上郑然离开的身影，许久之后低声喃喃：

“郑然，你为什么总是让我觉得……”

她没有说下去，而是陷入沉思。

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